El submarino norteamericano que hundió un tren japonés

Esta es una historia de guerra. Uno de esos relatos casi desconocidos, pero que figuran en los anales de la historia como un acontecimiento singular. Oculto además porque el escenario bélico asiático es menos renombrado que el europeo. Uno de tantos incidentes sorprendentes por su desenlace y casi inéditos de la Segunda Guerra Mundial. Pero la bandera de combate del submarino USS Barb despeja cualquier duda; además de lucir la Medalla de Honor del Congreso, máxima distinción al valor que otorga Estados Unidos, entregada al capitán de fragata Eugene B. Fluckey, entre los objetivos abatidos por la embarcación figura una locomotora de vapor. Un trofeo de guerra del que no puede presumir ningún otro barco que participó en la contienda.

Estamos cerca del final de la guerra, con Japón a punto de la rendición incondicional. El nudo se estaba estrechando y la zona de patrulla del Barb estaba en las islas del Japón, al norte de Hokkaido y al este de Skhalin (Karafuto). El 18 de julio de 1945 el submarino de Fluckey se hallaba fondeado en la bahía Paciencia, frente a Karafuto. Su comandante, en una última misión a la espera de su ascenso, prepara a la tripulación sobre el próximo objetivo, según las instrucciones del alto mando aliado: la destrucción de la línea férrea que casi podía observarse desde el periscopio del submarino. Sin embargo, Fluckey pretendía causar el máximo daño y volar además uno de los trenes de municiones que aún circulaban por la vía.

Informada la tripulación se selecciona a ocho de sus componentes para bajar a tierra. El comandante Fluckey pretendía dirigir el comando, pero a última hora le convencieron de que abandonara tan descabellada idea. Los ingenieros del submarino habían diseñado un curioso switch que haría estallar los explosivos en cuanto el convoy presionara los raíles. En los primeros minutos del día 23 las condiciones son idóneas para desembarcar sin ser descubiertos. El USS Barb emerge a escasos novecientos metros de la costa, se desembarcan los botes inflables y desaparecen rápidamente los ocho hombres seleccionados para la acción. El submarino, mientras tanto, baja a profundidad de periscopio.

El comando llega a tierra sin ser visto y comienza a preparar las cargas, pero a mitad de la operación aparece un tren que a punto está de desbaratar la acción. Nadie había previsto la posibilidad de que circulara por las vías elegidas un convoy nocturno. Sin embargo, logran esconderse sin contratiempos; pasado el peligro consiguen colocar las cargas tal como se había planeado en el barco, lo que de inmediato se comunica al submarino.

Fluckey se aproxima peligrosamente a la costa para ayudar al comando que regresa en los botes hacia la embarcación. A escasos metros de la llegada, un vigía del submarino da la voz de alarma. Un tren se aproxima al lugar de la explosión. De nuevo la tripulación del USS Barb se ve sorprendida porque hasta la mañana siguiente no se esperaba la circulación de ningún convoy por las vías que pretendían volar. Escasos minutos después de la señal de advertencia, una tremenda explosión sacude la zona donde el comando había dejado su mortífera carga, mientras una intensa luz ilumina el horizonte y la embarcación. La locomotora y el tren saltan por los aires y acaban en un mar de fuego.

Cumplida la misión, el USS Barb abandona la zona y se dirige a puerto. Fluckey y sus hombres entran en Midway el 2 de agosto. En su bandera de combate, además de los buques japoneses hundidos, se muestra con orgullo la figura de una locomotora de vapor. El submarino americano de Fluckey consiguió uno de los récords más altos de la flota norteamericana, con 90.000 toneladas hundidas.

El USS Barb fue uno de los 77 submarino de la clase Gato que la marina norteamericana construyó entre 1940 y 1944 en cuatro astilleros distintos. La clase Gato estaba formada por submarinos de enormes dimensiones (incluso más grandes que los famosos submarinos alemanes del tipo VII) especialmente diseñados para cubrir las grandes distancias del océano Pacífico. Debido a su tamaño y equipamiento podían permanecer en servicio durante 75 días. Junto con las clases Balao y Trench formaban la columna vertebral de la flota de submarinos estadounidense. La mayoría de estos submarinos cumplieron con éxito las misiones asignadas, ya que no sólo hundieron un gran número de irremplazables buques de carga y cisterna sino que además diezmaron considerablemente la flota de la Marina Imperial Japonesa

El USS Barb fue adquirido por la marina italiana en 1953 y recibió el nombre de Enrico Tazzoli. Navegó bajo el pabellón de Italia hasta 1973, fecha en la que fue dado de baja y vendido por 100.0000 dólares a un chatarrero que lo desguazó sin ningún pudor, completamente desconocedor de la historia de este singular submarino.