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Cinco rutas. A su recorrido clásico por tierras andaluzas, y sus escarceos de 2013 por los atractivas rutas ibéricas y gallegas, se une este año un recorrido por Extremadura. El tren ‘Al Andalus’, un auténtico place para los sentidos, estrena en 2014 un itinerario que toca derroteros extremeños, pero con intención de repetir en breve. El ‘Al Andalus’ conjuga los recursos culturales, paisajísticos y gastronómicos y se adentra ahora, por primera vez, en la cuna de los conquistadores españoles en un paquete turístico de primera calidad, en ruta ascendente hacia Madrid, recorriendo los parajes más sobresalientes al paso por Cáceres, Plasencia, Toledo y Aranjuez.

Este hotel de cinco estrellas sobre ruedas, que inició su andadura en 1983, atrae a turistas adinerados seducidos por la novedad de la oferta y la exquisitez y opulencia del convoy que Renfe ha conseguido reunir. Catorce coches con capacidad para 74 personas, la mayor parte de las veces arrastrados por una locomotora mixta de la serie 319 de la operadora española; que en ocasiones lo hace en doble tracción. La composición se organiza con un coche cocina; dos vehículos restaurante ‘Alhambra’ y ‘Gibralfaro’; un coche bar ‘Giralda’, otro dedicado a salón y juegos ‘Medina Azahara’, siete carruajes cama, uno más para el personal y un furgón generador. Catorce vehículos que hacen de este tren el más largo de los que recorren las vías españolas y que supera los 450 metros de longitud (el equivalente a un rascaciones superior a los 150 plantas).

Con el paso de los años, ‘Al Andalus’ da forma a una propuesta ferroviaria y turística de irresistible atractivo. Y la oferta se amplía con nuevos itinerarios. Sin dejar de recorrer Andalucía, el pasado año inició un trayecto por tierras ibéricas (Ávila, Segovia, Salamanca, Burgos, Miranda de Ebro y Pamplona), se adentró en los abruptos parajes gallegos (León, Ponferrada, Monforte de Lemos, Orense, Santiago y A Coruña) y experimentó, con salidas de temporada, nuevas experiencias en La Rioja y El Bierzo, que cerró con un viaje especial por San Valentín (Sevilla, Ronda y Málaga). Este año recibe el bautismo por las extremas y duras poblaciones extremeñas para acabar el viaje en los pueblos que bañan el Tajo y el Manzanares.

El paso del ‘Al-Andalus’ por Extremadura permite la creación de nuevas rutas turísticas en tren por la región y la puesta en marcha de fines de semana temáticos. Está garantizada esta ruta extremeña también para el próximo año, aunque en primavera y, en función de la demanda, se decidirá si se realiza algún viaje adicional en otoño.

El ‘Al Andalus’ fue concebido a imagen y semejanza del mítico ‘Orient Express’, para recorrer la abrupta piel de Andalucía mostrando sus paisajes más inaccesibles desde las ventanillas de unos modernizados coches-cama. Durante cierto tiempo, circuló la leyenda de que en uno de esos vehículos que recorren la piel de toro llegó a viajar el mismísimo rey de Inglaterra, si bien es un dato que nadie ha confirmado y mucho menos testificado con una imagen. Pero ya se sabe que hay cuentos que calan hondo en la creencia popular y que son difíciles de rebatir y desterrar. Lo cierto es que este convoy dispone de cuatro joyas ferroviarias, cuatro coches salón de los años 1928 y 1930 de la Compañía Internacional de Coches Camas (bautizados en los 80 como ‘Giralda’, ’Medina Azahara’, ‘Alhambra’ y ‘Gibralfaro’), zonas comunes a los viajeros que están destinadas al ocio y al placer de los sentidos, que fueron completamente restaurados, manteniendo su decoración original, aunque añadiéndoles elementos de confort de los trenes modernos. También forman parte del lujoso convoy cinco coches WL16x 3500, unidades provenientes de la citada compañía y reformados por Sunsundegui en 1985 en coches de cinco departamentos con aseo completo, así como otras unidades con cierta relevancia en la trayectoria de la operadora ferroviaria española.

Los mercados internacionales aportan más del 75% de los clientes, predominando los turistas procedentes de Australia, México, Alemania, Países Escandinavos, Reino Unido y Portugal. El convoy de origen andaluz cuenta con 74 plazas, distribuidas en 32 cabinas de dos camas individuales y otras cinco con cama de matrimonio, bar, salón recreativo y restaurante. Con 456 metros de longitud, ‘Al Andalus’ es una de las composiciones más largas del mundo.

El tren es una buena herramienta para atraer turismo. Renfe recuerda que la actividad ferroviaria ha propiciado que «los extremeños vuelvan a tener confianza en el ferrocarril», de manera que en 2010 se registraron 545.000 viajeros en la región y en 2013 la cifra llegó a los 750.000.